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一个美国人眼中的慈禧太后(图)
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 虽然如今慈禧太后已不在人世，但是，许多人在私下里或公开的场合里都曾见过她，甚至有些人还跟她有过来往，所以我们要了解她的生平或性格都不难。很多人对此也颇感兴趣。据我夫人讲，慈禧太后在设宴招待外国公使夫人时，前前后后餐桌的布置、装饰都不一样。下面就是一些细节，我们来看看慈禧太后在适应外国人的习惯方面有多么快，或者说她是如何迎合外国人的习惯的。
在最初的几次觐见中，先是有人把我们引荐给慈禧太后和光绪皇帝，然后我们和福晋、格格们一起准备进入宴会厅。我们落座后，每人身边都有一位格格陪着，这时慈禧太后才出现在宴会厅。皇帝就坐在她左边靠后的地方。在这个过程里，我们一直都站着。她坐下之后，才示意我们都坐下，但皇帝、福晋、格格们还是站着，在慈禧太后面前他们是不敢坐下的。接着，身着长袍的太监端上了精致、美味的中国菜，那个服侍慈禧太后的太监在上菜时一直跪在她身边。
我们吃了一会儿之后，公使夫人中年龄最长者问格格们是否也可以坐下。慈禧太后首先回头对光绪皇帝说：“皇上，坐下吧。”然后她才转过身来招手示意格格们也都坐下。她们都非常胆怯地坐下了，但都坐在椅子边上，看上去都不舒服，而且什么菜都不敢吃。
餐桌上铺着颜色十分艳丽的漆布，但是没有像样的桌布或餐巾，我们都用和手帕一样大小的五颜六色的花棉布做餐巾。没有鲜花，桌上的装饰主要是大盘小盘的糕点和水果。
我之所以讲这些，是因为在以后觐见慈禧太后及光绪皇帝时，所有这些礼节都变了。桌上铺着雪白的桌布，摆放着色彩浓艳的鲜花。康格夫人在美国公使馆宴请格格们之后，宫里更加重视学习外国的礼仪。可以看出，这些公使们对最微不足道的事如桌布摆放和装饰都很重视。后来再进宫参加宴会时，都是既有中国菜，又有西餐。
只有一点属于特殊情况，那就是从此慈禧太后不再和客人们共进晚餐。在正式的觐见活动结束时，慈禧太后从她的宝座上走下来，与那些参加觐见的人短暂交谈之后，她即邀请客人们进入宴会厅和福晋、格格们共享盛宴，说根据朝廷规矩，如果太后在场，福晋、格格们就不敢落座，更不敢品尝那些佳肴美味。但是宴会结束之后，慈禧太后又总是从后面走出来，十分亲切地和大家交谈。
下面这段“小插曲”可能最终使慈禧最后下决心不再出席这种宴会。有位身份颇为重要的公使夫人想让慈禧太后把她使用过的碗送给她。毫无疑问，这位公使夫人想得到的不是一只普通的碗，而是一件价值连城的文物、古董。慈禧太后用的碗和客人们的都不一样，她吃的菜和所有其他人吃的菜也都不一样。
慈禧太后稍一迟疑，然后转过身来对太监说：“我们不能只送她一只碗。咱中国的规矩都是好事成双，送东西都要成双。去找两只碗送给她吧。”
然后她又转过身来对客人们抱歉地说：“我本来乐意送给您们每位两只这样的碗。可是外务部不让我在接受觐见时馈赠礼物。”以前，每次觐见或宴会结束后，她都亲手送给每位外国公使夫人一些小礼物，随后还要派太监到各个公使馆送一些小礼物。
还有一次，上面提到的那个公使夫人从宫里偷拿了一件珍贵的饰物。她正准备带走，掌管这些东西的人走过来，让她把东西放回去，说他对房间里所有东西负责，要是丢了东西，他吃不了也得兜着走。
上面讲的这些小插曲算不上稀罕事。有时候当着福晋、格格们的面，这些来自欧洲的公使夫人们就对桌上的饭菜说一些很难听的话。这些菜都是中国菜，常常不合外国人的口味。尽管慈禧太后的译员时时跟在她的身后，那些公使夫人都以为在场的中国人都听不懂“洋话”。某些公使夫人总想既饱眼福，又饱口福，但我们觉得，她们既然代表各自的国家，在觐见中国的皇太后时，就应该知道哪些举止是得体的，哪些是不得体的。
在中国这样一个非常讲究礼仪的国家，慈禧太后的手下人如果没有事先在礼部接受一些礼仪的教育，谁也不能去见她。而就是在这样一个朝廷之上，这些公使夫人的举止是怎样的一种无礼和冒犯，我们都不难想象。朝廷里的人在首次觐见慈禧太后之前必须在礼部接受为期一个礼拜甚至六个月的训练。慈禧太后和格格们也可能原谅了这些外国公使夫人的无礼与冒犯。凡中国之外均为蛮地，神州之外全是夷人，这种观点在中国由来已久，慈禧太后和福晋、格格们之所以能原谅这些公使夫人或许就因为她们认为外国人都是未开化的野人，所以不值得中国人计较。
但并非所有入宫觐见慈禧太后的人都是这副模样。有些公使夫人意识到这些场合对促进中国开放的重要性，她们十分谨慎地尽力适应中国宫廷严格的礼仪、规矩。说起外国公使夫人在促进中国向西方开放方面所做的贡献，谁也比不上美国驻中国公使康格先生的夫人。之所以慈禧太后和康格夫人结成了亲密的友谊，正是因为她对慈禧太后总是那么尊重。对这一点谁也不怀疑。
只有在私下接受某外国公使夫人的觐见时，这位非同寻常的女人才会表现出她的机智，她的女人味儿，和她作为女主人的吸引力与魅力。她与每一位客人握手，非常关切地嘘寒问暖；她也抱怨天气的炎热或寒冷；如果茶点不合我们的口味，她会非常着急。她十分真诚地说，能和我们见面是她的一种福气。她还有办法让每一位客人都为她着迷，即使她们以前对她存有偏见。她对每一个客人都很关照，这也充分表现了她作为一朝之主的能力。
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